El proyecto REWATERGY persigue desarrollar una asociación entre el mundo académico y el sector industrial, teniendo como base tres objetivos de investigación. En primer lugar, este programa pretende mejorar la recuperación de la energía de las corrientes de aguas residuales inspiradas en el concepto de economía circular. En segundo lugar, busca optimizar la eficiencia energética de la desinfección del agua y la eliminación de contaminantes de preocupación emergente. Y, finalmente, también espera aumentar la adaptación de los sistemas domésticos de agua potable para abordar los posibles desafíos de salud y seguridad.

El programa está diseñado para cultivar un espíritu emprendedor mediante la creación, el desarrollo y la fabricación de nuevos prototipos alineados con los tres objetivos de investigación. “Este concepto de formación tendrá un impacto a largo plazo al proporcionar una corriente de científicos e ingenieros innovadores altamente capacitados capaces de comunicar ideas y desarrollar soluciones creativas para la adopción de tecnologías novedosas en el mercado”, señala Cristina Adán, gestora del proyecto REWATERGY.

REWATERGY es una red de formación de Doctorado Industrial Europeo (EID) Marie Sklodowska Curie, financiada por la Comisión Europea dentro de la acción de investigación e innovación Horizonte 2020. Esta red está integrada por dos universidades del Reino Unido, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Ulster, y la Universidad Rey Juan Carlos. También forman parte de esta red tres empresas: Deft IMP (Holanda), ProPhotonix (Irlanda) y FCC Aqualia (España).

La URJC, a través del profesor Javier Marugán, es la institución coordinadora de este proyecto y está llevando la dirección de cuatro tesis doctorales junto con la empresa irlandesa Prophotonix. Además, el consorcio ha reclutado en total a ocho investigadores de doctorado.

Investigación para desarrollar prototipos industriales

Los resultados de este proyecto se han dividido en tres paquetes de trabajo acordes con los tres objetivos de investigación que persigue el programa. En este sentido, el primero se ocupa de la producción de hidrógeno a partir de aguas residuales mediante el uso de procesos de conversión catalítica térmica y fotoquímica.

El segundo paquete se centra en el desarrollo de nuevos procesos fotoquímicos para el tratamiento y desinfección del agua. Además, se trabaja en la mejora de los procesos existentes basados en el uso de fuentes de luz LED UV-A de diferentes longitudes de onda.

El último bloque de trabajo aborda el desarrollo de sistemas de suministro de agua potable capaces de adaptarse mejor y que sean energéticamente eficientes mediante el impulso de una nueva tecnología basada en luz UV-C-LED.

“En la fase del proyecto en la que nos encontramos actualmente ya están montados los tres prototipos industriales a escala semipiloto para las diferentes aplicaciones y se están realizado las primeras pruebas experimentales”, apunta Cristina Adán.

Principales hitos alcanzados

Durante el desarrollo de este proyecto, se han publicado siete trabajos en revistas científicas de renombre y se ha asistido a 35 congresos científicos. Además, se ha logrado la instalación de un prototipo de adsorción de urea a escala real en la Estación Depuradora de Aguas Residuales (EDAR) de Lleida, una instalación propiedad de Aqualia. Según explica la gestora del proyecto de la URJC, “el prototipo está instalado en el baño del edificio principal de la planta y consiste en un urinario sin agua para garantizar la máxima concentración de urea en la orina, junto con un cartucho de carbón activado. Lo utilizan las personas que trabajan en la EDAR y también un gran número de visitantes provenientes de universidades, ayuntamientos y empresas de agua, entre otros”.

Además del alto impacto que tiene esta solución ya disponible para su utilización, la urea recogida en el cartucho de adsorción se analizará a escala de laboratorio y proporcionará una estimación real de la cantidad de hidrógeno que se puede producir a partir de estos residuos.

Reclutamiento y formación de estudiantes

El programa REWATERGY ha diseñado una serie de cursos de formación para desarrollar la creatividad, el pensamiento crítico y las habilidades emprendedoras de los estudiantes con el objetivo de potenciar sus habilidades científicas y su capacidad de innovación. El reclutamiento, denominado Early State Researchers (ESR), consiste en una beca de 36 meses de duración dentro de las acciones del programa europeo Marie Skłodowska Curie, la cual se divide en dieciocho meses de formación académica y otros dieciocho meses en el sector industrial, en al menos dos países diferentes. “Nuestros estudiantes han sido galardonados con siete premios en conferencias y concursos y tanto los estudiantes como el proyecto han participado en diferentes eventos de difusión y divulgación científica”, concluye Cristina Adán.

De los ocho estudiantes en formación con lo que cuenta el programa, cuatro de ellos han realizado parte de su experimentación en la URJC: Conor Reddick, Adithya Pai Uppinakudru, Angela Raffaella Pia Pizzichetti y Shabila Perveen.