En Europa se utilizan más de 2.000 productos fitosanitarios en la agricultura, pero el conocimiento sobre sus efectos en los ecosistemas y la salud pública sigue siendo limitado y fragmentado, según recogen los resultados provisionales de la investigación del proyecto europeo de investigación SPRINT, que se realiza a gran escala sobre las concentraciones actuales de productos fitosanitarios en el medio ambiente, humanos y animales.

“Hemos analizado más de 200 productos para la protección de cultivos en nuestra extensa investigación de campo. Vimos que las mezclas de residuos de pesticidas son comunes tanto en el medio ambiente como en las personas”, dice la profesora de degradación del suelo y uso de la tierra, Violette Geissen, de la Universidad e Investigación de Wageningen y afiliada al Instituto de Estudios Ambientales y Climáticos de Wageningen (WIMEK).

Geissen, coordinadora del proyecto SPRIN, comunicó recientemente los resultados provisionales de la investigación a las partes interesadas.

Las mezclas de residuos de productos fitosanitarios se pueden encontrar en casi todas partes en el medio ambiente, pero también en animales y humanos.

Países Bajos, mayor proporción de fitosanitarios en el medio ambiente

Entre los diez países donde se llevó a cabo la investigación, los Países Bajos tenían la mayor proporción de productos fitosanitarios en el medio ambiente y en el polvo doméstico. El polvo doméstico, en particular, está repleto de residuos, a menudo de más de cien sustancias.

“Dentro de Europa, encontramos 144 tipos de residuos de pesticidas en el polvo doméstico, y el herbicida glifosato representa la mayor parte”. Alrededor de las tres cuartas partes de las sustancias encontradas están permitidas en el mercado, una cuarta parte están prohibidas.

El equipo compiló las propiedades nocivas, que mostraron que más del 50 por ciento de los residuos que se encuentran en el medio ambiente tienen un impacto nocivo en el suelo y los organismos acuáticos. Además, se puede ver que el 60 por ciento puede tener un impacto en el desarrollo reproductivo, y el 30 por ciento se considera posiblemente cancerígeno.

Sin embargo, los efectos de las mezclas de estas sustancias nocivas aún no han sido suficientemente estudiados, dice Geissen: “Se discute la salud del medio ambiente y de las personas, pero es difícil demostrar una relación de causa – efecto, porque la variabilidad y el número de mezclas es elevado. Entonces, ¿qué vamos a hacer al respecto?”.

La Unión Europea quiere reducir el uso de productos fitosanitarios químicos en un 50 por ciento para 2030. Además, pueden reducir el uso de la mitad de los productos más dañinos promocionando otros productos. Los resultados de SPRINT (Sustainable Plant Protection In Transition) apoyarán a la UE en opciones para reducir el uso de productos fitosanitarios.

Falsa seguridad

Geissen es extremadamente apasionada por su investigación. “Cuando era joven trabajé en fincas donde se usaban productos fitosanitarios. Siempre me pregunté cuál sería el efecto en las personas y el medio ambiente. La historia entonces era que los productos fitosanitarios no podían hacer daño. Más tarde hice una investigación en países fuera de Europa, que demostró que sí había efectos nocivos. Desde que regresé a Europa, profundicé en las pautas y descubrí que principalmente dan una falsa sensación de seguridad”.

Durante años se ha intentado estimar las rutas de transporte y lo que ocurre con el medio ambiente con los productos fitosanitarios. Según Geissen, los modelos cubren las rutas de transporte importantes, pero no se tiene suficientemente en cuenta el hecho de que los agentes de protección contra el viento se transportan porque están unidos a las partículas del suelo; no hubo un seguimiento a gran escala. “Hay una falta de datos sobre residuos en ‘el mundo real’. Además, las pruebas de la EFSA solo analizan los efectos de los productos fitosanitarios independientes, porque las pruebas para las mezclas aún están en desarrollo”.

No es el único problema que encuentra; Geissen destaca otro problema relacionado con la autorización de plaguicidas. “Cuando evaluamos la seguridad de un producto fitosanitario para el suelo, actualmente solo probamos esa sustancia en cinco organismos del suelo. Pero millones de especies diferentes de insectos, bacterias y hongos viven en el suelo, por lo que las pruebas en solo cinco no cubren el impacto total en el resto de la vida del suelo. Estos son los problemas urgentes que estamos abordando dentro de SPRINT”.

Además, poco se sabe sobre las consecuencias del apilamiento: el uso de combinaciones de productos. “Estas combinaciones han estado presentes durante mucho tiempo en el medio ambiente y en grupos de organismos vivos. Por lo tanto, las pruebas y los modelos actuales no son un buen indicador de la situación real”, dice Geissen.

Inventario de productos fitosanitarios

El primer paso de SPRINT fue identificar qué productos fitosanitarios son los más problemáticos y deberían incluirse en el estudio. “Nos enfocamos en más de 200 productos fitosanitarios y sus productos metabólicos para malezas, hongos e insectos”, dice Geissen. Se refería a 207 productos fitosanitarios diferentes, de los cuales 151 están permitidos en el mercado y 56 han sido rechazados. Sin embargo, todavía se pueden encontrar restos de esto años después.

El segundo paso fue realizar un estudio de campo en diez sitios de prueba en Europa y Argentina para analizar los residuos de pesticidas en los respectivos ecosistemas, animales y humanos. Geissen: “Basándonos en los resultados de esta investigación de campo, seleccionamos ciertas mezclas de residuos que probaremos más adelante en el laboratorio”.

Más de 700 personas participaron en el estudio de campo de SPRINT, desde agricultores y sus vecinos hasta consumidores. Además, el equipo tomó cientos de muestras del medio ambiente terrestre y acuático. Argentina está involucrada en el proyecto porque produce mucha soja para la alimentación animal europea, de modo que los productos fitosanitarios utilizados en el cultivo puedan terminar en Europa. Las regiones europeas que participaron incluyeron los principales sistemas de cultivo europeos. Estas áreas están ubicadas en diferentes zonas climáticas. La investigación en los Países Bajos se centró en la producción de patatas en Groningen y Friesland.

Los siguientes pasos

Durante los próximos dos años, se investigarán los riesgos de las concentraciones encontradas de los residuos en el ecosistema y los seres humanos. Esto implica la colaboración con institutos toxicológicos de toda Europa. Además, SPRINT desarrollará pruebas ecotoxicológicas y toxicológicas innovadoras que contribuyan a una nueva generación de pruebas EFSA.

SPRINT crea una “caja de herramientas” en la que se integran nuevos conjuntos de datos para evaluaciones de riesgos, nuevos componentes para modelos y mapas de la aplicación y los riesgos de los equipos de protección en Europa. Por lo tanto, la caja de herramientas forma una base para desarrollar escenarios que ayuden a limitar los riesgos.

Según Geissen, SPRINT consiste en una red activa de partes interesadas a nivel nacional e internacional. “La idea es que desarrollemos diferentes caminos de transición que consideren toda la cadena alimentaria a nivel nacional y europeo. SPRINT también puede desempeñar un papel importante en esto”.