Los coronavirus humanos, como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS), se transmiten de los animales a las personas, lo que se conoce como virus zoonóticos. La investigación para entender los coronavirus y cómo controlar y prevenir su propagación tiene el potencial de beneficiar a la salud humana y animal.

Los cerdos son buenos para modelar las enfermedades humanas debido a la similitud de su tamaño y al funcionamiento de su sistema inmunitario. Además, están infectados de forma natural por el PRCV y presentan distintos síntomas y gravedad, al igual que las personas con COVID-19.

Se espera que este estudio también arroje luz sobre cómo los coronavirus, como el SARS-CoV-2 que causa el COVID-19, infectan a los humanos y las medidas que se pueden poner en marcha para reducir la propagación y la gravedad de la enfermedad.

La investigación, publicada en Frontiers in Immunology, tiene por objeto entender qué factores provocan una enfermedad leve o grave en los cerdos, para luego informar sobre el desarrollo de nuevas estrategias de control de los coronavirus emergentes en el ganado y en los seres humanos.

En la actualidad se sabe relativamente poco sobre por qué varía la gravedad de la enfermedad y cómo el sistema inmunitario combate estos coronavirus.

En el estudio se investigaron cuatro cepas del PRCV que revelaron que los virus que se replicaban en los pulmones causaban una enfermedad más grave. Los científicos también descubrieron que todas las cepas del virus se multiplicaban en el tracto respiratorio superior y en la nariz, como se observó con el SARS-CoV-2.

Las cepas que causaban una enfermedad grave también eran capaces de multiplicarse en cultivos de órganos, hallazgos que nos ayudarán a comprender cómo estos virus entran en las células, se replican y cómo algunas células inmunitarias responden a la infección vírica.

La Dra. Elma Tchilian, jefa del grupo de Inmunología de las Mucosas de Pirbright, dijo: «Esta investigación es un paso importante para comprender los coronavirus en sus huéspedes naturales. Al explorar la enfermedad en los cerdos y los mecanismos de infección, obtendremos información sobre la salud de los cerdos que también puede aplicarse a los seres humanos con COVID-19. Esto ayudará a mejorar nuestro conocimiento del COVID-19 y los controles más eficaces que se pueden poner en marcha para frenar la propagación de la enfermedad».