Investigadores del Grupo de Enfermedades Emergentes y Transfronterizas del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA) del INIA-CSIC, han identificado un nuevo virus en un ejemplar de lechuza común (Tyto alba) procedente de Extremadura.

El ave fue ingresada en el centro de recuperación de fauna silvestre AMUS, en Villafranca de los Barros (Badajoz) donde se le apreciaron signos neurológicos compatibles con una infección neurotrópica de posible origen vírico, a consecuencia de la cual murió. Muestras de tejido cerebral de esta lechuza fueron enviadas para su análisis al CISA, en el marco de un proyecto en colaboración con la Universidad de Extremadura. Las pruebas realizadas en el CISA aplicando técnicas convencionales de detección genómica de los principales virus neurotrópicos que afectan a las aves: virus West Nile; Usutu; Bagaza y otros flavivirus, resultaron negativas.

Se optó entonces por la utilización de una técnica metagenómica de detección no dirigida, basada en un microarray panvírico desarrollado por el Statens Serum Institute de Copenhague, instituto de investigación que participó también en el estudio. Esta técnica consiste en la detección molecular de los virus mediante hibridación con sondas específicas diseñadas a partir de secuencias complementarias de ADN o ARN de miles de virus y su posterior detección por luminometría. En este caso se emplearon sondas de más de 3.000 virus que afectan a humanos y animales.

Cuando la muestra de tejido cerebral del ave afectada se sometió a este análisis panvírico, éste reveló la hibridación exclusivamente con sondas derivadas de un bornavirus aviar, concretamente el bornavirus de canario tipo 2 (abreviado, CnBV-2), uno de los cuatro virus conocidos pertenecientes a la especie vírica Orthobornavirus serini, todos ellos identificados en aves paseriformes.

A continuación, para la identificación precisa del virus se utilizaron técnicas de amplificación genética por PCR y secuenciación completa de su genoma, lo que permitió compararlo con los virus CnBV-2 y demás bornavirus con los que guarda similitudes a nivel genético. La secuencia del virus detectado en la lechuza resultó tener una similitud del 83% con el CnBV-2, y menor del 75% con los demás bornavirus.

Finalmente, el análisis filogenético confirmó que se trataba de un virus nuevo, que ha sido denominado “Barn owl bornavirus 1”, (BoBV-1), desconocido hasta ahora, y que se encuadra dentro de la especie vírica Orthobornavirus serini, una de las nueve especies de bornavirus descritas hasta el momento. Este es el primero de esta especie que no aparece en un paseriforme, sino en un ave de presa, lo que quizá sugiere un modo de transmisión por depredación, aunque esta hipótesis está por esclarecer.

Algo muy destacable de este trabajo es que ha demostrado la utilidad de una técnica de último recurso, como es el microarray panvírico, para detectar virus no solo conocidos sino incluso desconocidos, es decir, no descritos hasta el momento, dado que detecta secuencias de genomas víricos con al menos un 83% de homología con las de las sondas incluidas en el microarray. Se trata además de una técnica no sesgada, que no requiere hipótesis diagnóstica “a priori”, lo que junto con su rapidez (36-48 h) y su sencillez tanto de ejecución como de interpretación, la convierten en una técnica de elección en casos como este.

Este estudio ha contado con financiación de la UE (Proyectos JRP04-ET-1-MAD-VIR) y del Ministerio de Ciencia e Innovación (Proyectos E-RTA2015-00002-C02-00, PID2020-116768RR-C21 - WestNileTransm, PLEC2021-007968 - NEXTHREAT) financiados por MCIN/ AEI /10.13039/501100011033/ FEDER una forma de construir Europa).