Los factores relacionados con el estrés y un bienestar deficiente pueden incrementar la susceptibilidad de los animales a padecer enfermedades transmisibles. Esto puede suponer riesgos para los consumidores, por ejemplo, a través de infecciones de origen alimentario comunes como Salmonella, Campylobacter y E.Coli. Las buenas prácticas en materia de bienestar animal no solo reducen el sufrimiento innecesario, sino que también ayudan a mejorar la salud de los animales. Por otra parte, el Tratado de Lisboa de 2009 reconoce explícitamente que los animales son seres sensibles y que la UE y sus Estados miembros tienen la responsabilidad ética de evitar los malos tratos, el dolor y el sufrimiento.

El bienestar de los animales productores de alimentos depende en gran medida del manejo del que sean objeto por parte de los seres humanos. Hay una serie de factores que pueden influir en su bienestar, desde el alojamiento y el lecho hasta el espacio y el hacinamiento, las condiciones de transporte, los métodos de aturdimiento y sacrificio, la castración de los machos y la amputación de la cola.

La función de la EFSA

El bienestar de los animales es una parte del ámbito de competencias de la EFSA que cada vez reviste más importancia. Sus evaluaciones científicas ayudan a los gestores del riesgo a encontrar métodos para reducir el dolor, la angustia y el sufrimiento innecesarios de los animales y aumentar su bienestar siempre que sea posible. La Comisión Técnica de Salud y Bienestar de los Animales de la EFSA evalúa numerosos factores como el alojamiento y el manejo, el transporte y el sacrificio de animales de granja como ganado porcino, ovino o vacuno, las vacas y los peces. Nuestras partes interesadas desempeñan un papel central a la hora de publicar recomendaciones y directrices, detectar problemáticas y facilitar información sobre las actividades de la EFSA y nuestro enfoque científico.

Metodología armonizada

Los expertos de la EFSA utilizan un documento de orientación que contiene una metodología de evaluación de los riesgos para el bienestar de los animales. El documento tiene en consideración sistemas de cría, procedimientos de manejo y cuestiones de bienestar. Antes de la elaboración de estas orientaciones en 2011, no existían directrices internacionales específicas sobre la evaluación del riesgo para el bienestar de los animales. Científicos, veterinarios y todas aquellas personas interesadas en el bienestar de los animales han participado en la elaboración de la metodología armonizada, que se revisará en los próximos dos años.

Trabajamos para aplicar en la práctica la buena ciencia, en colaboración con agricultores, responsables políticos, procesadores de alimentos y minoristas, organismos consultivos y organizaciones benéficas, mejorando así las normas de bienestar animal. Estamos asimismo comprometidos con la educación y con la comunicación abierta sobre nuestro trabajo con todos los miembros de la sociedad.

Medidas basadas en animales

En el marco de su Estrategia de bienestar animal de la UE 2012-2015, la Comisión Europea pidió que se elaboraran indicadores mensurables del bienestar de los animales para reforzar la base científica de la normativa de la UE en este ámbito. La EFSA desarrolló una serie de indicadores científicamente mensurables («medidas basadas en animales») para incorporarlos a sus evaluaciones del bienestar.

La EFSA publicó tres dictámenes científicos sobre el uso de medidas basadas en animales para la evaluación del bienestar animal. Los dictámenes se centraron en los cerdos, las vacas lecheras y los pollos de engorde. La EFSA también publicó una declaración general sobre el uso de medidas basadas en animales para evaluar el bienestar de los animales.

Entre los factores que afectan al bienestar de los animales se encuentran el entorno físico y los recursos de que dispone el animal, como la asignación de espacios y el material de cama, y las prácticas de manejo de las que son objeto, como las estrategias de alimentación y los planes de transporte. Cada animal responderá de manera diferente a estos factores según sus propias características (edad, sexo, raza); estas respuestas se evalúan utilizando medidas basadas en animales. Las medidas basadas en animales pueden identificarse mediante observación o inspección del animal: medidas directas como el comportamiento, las condiciones corporales y la presencia de lesiones, pero también pueden incluir registros obtenidos utilizando métodos automatizados (medidas indirectas como el registro del consumo de agua).

Así pues, las medidas basadas en animales pueden servir para apoyar la toma de decisiones sobre las condiciones aceptables para los animales de las explotaciones ganaderas y pueden utilizarse para reforzar los programas de seguimiento y control, aplicados a escala de la explotación, para garantizar las normas de salud y bienestar de los animales y para ayudar a controlar enfermedades.

Marco reglamentario de la UE

Las normas de la UE sobre el bienestar animal se encuentran entre las más estrictas del mundo. Las normas armonizadas de la UE en vigor abarcan diversas especies animales y cuestiones que afectan a su bienestar. La Directiva 98/58/CE del Consejo establece las normas mínimas para la protección de todos los animales de las explotaciones ganaderas, mientras que otros actos de la UE establecen normas de bienestar para los animales de las explotaciones ganaderas durante el transporte y en el momento del aturdimiento y sacrificio. Hay Directivas específicas que abarcan la protección de categorías de animales individuales como terneros, cerdos, gallinas ponedoras y pollos destinados a la producción de carne. Además de los animales criados en explotaciones ganaderas, los animales utilizados en pruebas de laboratorio y la fauna silvestre en los parques zoológicos también están protegidos por normas armonizadas de la UE. La legislación se revisará en los próximos años (véase a continuación).

Otras organizaciones internacionales también han publicado recomendaciones y orientaciones relativas al bienestar de los animales, como la Organización Mundial de Sanidad Animal (OIE) y el Consejo de Europa. La UE es firmante del Convenio europeo de protección de los animales en explotaciones ganaderas, adoptado por el Consejo de Europa.

Revisión de la estrategia «de la granja a la mesa»

El bienestar de los animales forma parte de la nueva Estrategia de la Unión Europea «de la granja a la mesa», cuyo objetivo es hacer más sostenibles las prácticas agrícolas de Europa a través de una política alimentaria integrada que comprenda la totalidad de la cadena de suministro. Como parte de dicha estrategia, la UE está realizando una evaluación exhaustiva de su legislación en materia de bienestar animal, para lo cual se ha pedido a la EFSA que proporcione nuevos dictámenes que reflejen las investigaciones y los datos científicos más actualizados. Los nuevos mandatos recibidos por la EFSA son reflejo asimismo de la creciente preocupación de la opinión pública por el bienestar de los animales, en particular, en relación con el uso de jaulas en las explotaciones ganaderas. Más de 1,5 millones de ciudadanos, con el apoyo de unas 170 organizaciones, han firmado una Iniciativa Ciudadana Europea (End the Cage Age, «fin de la era de las jaulas») en la que reclaman que se dejen de utilizar dichas jaulas.

El trabajo se articula en torno a tres grandes ejes:

El bienestar de los animales durante el transporte. Abarcará seis grupos de animales: equinos (caballos, burros), bovinos (vacas y terneros), pequeños rumiantes (ovejas y cabras), cerdos, pájaros domésticos y conejos. Para cada grupo, la EFSA presentará un desglose completo de las prácticas de transporte existentes y:

• describirá las consecuencias pertinentes para el bienestar animal durante cada paso del proceso de transporte;
• definirá medidas basadas en animales para evaluar las consecuencias para el bienestar durante el transporte;
• identificará los peligros que dan lugar a estas consecuencias para el bienestar;
• formulará recomendaciones para prevenir, mitigar o corregir las consecuencias para el bienestar.

El bienestar de los animales en el momento del sacrificio. La EFSA ha finalizado prácticamente su serie de evaluaciones relativas a aspectos del bienestar relacionados con el sacrificio de animales destinados al consumo humano y a la matanza en la explotación con otros fines (por ejemplo, enfermedad y control de la población). Se han publicado dictámenes sobre las aves de corral (2019), así como los conejos (enero de 2020) y los cerdos (junio de 2020). Se prevé la publicación de más dictámenes para 2020. Los dictámenes señalan los peligros, las medidas basadas en animales y las medidas preventivas y correctoras para cada etapa del proceso de sacrificio, desde la llegada de los animales al matadero y la descarga del camión hasta la espera en los establos, el aturdimiento y el sangrado.

El bienestar de los animales en explotaciones ganaderas. Estos dictámenes contemplarán el bienestar de las aves de corral (gallinas ponedoras y pollos criados para carne), cerdos y terneros. Para cada categoría de animales, un dictamen describirá los actuales sistemas y prácticas de cría; señalará los peligros pertinentes, las consecuencias para el bienestar y las medidas basadas en animales, y ofrecerá recomendaciones para evitar o corregir las consecuencias para el bienestar.