Su descubrimiento podría contribuir al desarrollo de cerdos resistentes a la peste porcina africana, una afección grave y de acción rápida que causa enfermedades generalizadas y muerte, lo que genera grandes pérdidas para la industria porcina. La peste porcina africana ha matado a más de 200 millones de cerdos en todo el mundo, es un problema importante en Asia y tiene el potencial de causar brotes importantes en Europa y América.

Un equipo de investigadores descubrió que el gen, que está implicado en el sistema inmunológico de los cerdos, es esencial para la replicación del virus de la peste porcina africana. Su hallazgo plantea la posibilidad de modificar el gen mediante edición genética para desarrollar cerdos que sean resistentes a la enfermedad. Ofrece posibilidades para controlar la infección, para la que actualmente no hay vacuna ni tratamiento disponibles.

Un equipo dirigido por el Instituto Friedrich-Loeffler y el Instituto Roslin intentaron identificar qué genes de cerdo eran necesarios para que el virus se replicara. En pruebas de laboratorio examinaron una colección de células de cerdo, cada una editada para que careciera de un gen específico en comparación con el resto, para observar cómo respondían al virus de la peste porcina africana.

Su análisis apuntó a un conjunto de genes que producen proteínas asociadas con la respuesta inmune a las infecciones, conocido como complejo MHC-II, como clave para permitir que el virus se arraigue. Los investigadores pudieron determinar que una única proteína del complejo MHC-II, conocida como SLA-DM, es esencial para la replicación del virus en las células. Anticipan que la edición del gen SLA-DM puede permitir el desarrollo de cerdos resistentes a la peste porcina africana y, por lo tanto, ayudar a mitigar el impacto del virus.