La búsqueda se centra en si las técnicas de injerto podrían algún día permitir cualquier combinación imaginable de frutas y plantas, lo que significa que todo, desde cerezas, manzanas, albaricoques y plátanos, podría crecer en el mismo árbol al mismo tiempo. A más corto plazo, la investigación también tiene como objetivo aumentar las tasas de éxito del injerto para especies de plantas parcialmente compatibles.

La unión de dos plantas (un portainjerto y un vástago) para combinar sus mejores características es una técnica casi tan antigua como la propia agricultura.

El principal investigador del proyecto, Falk Kalamorz, dice que los injertos entre especies entre plantas actualmente se limitan a grupos de injertos compatibles y un número limitado de tejidos vegetales. Parte de este proyecto ha consistido en analizar qué opciones de «tratamiento» podrían ayudar a superar esta barrera.

“Nuestro enfoque ha estado en los injertos entre tejidos vegetales hasta ahora incompatibles. Para comprender mejor esto, hemos estado comparando los eventos estructurales y moleculares asociados con injertos exitosos y no exitosos”, dice Kalamorz. 

«Si podemos construir una comprensión sólida y desarrollar algunas opciones de tratamiento para crear una reacción bioquímica que permita que dos sistemas de plantas incompatibles se conecten , entonces la oportunidad comercial potencial es enorme».

Como parte del proyecto, Margaret Carpenter, científica de Plant & Food Research, ha estado supervisando ensayos con plantas de tomate y pimiento, que se sabe que son parcialmente compatibles. También realizó ensayos con vástagos de pera en un portainjerto de manzana, una combinación que se sabe que a menudo solo sobrevive unos pocos años, lo que la hace inviable comercialmente en la actualidad.

“Los injertos tienden a tener más éxito si las especies de plantas están más estrechamente relacionadas, pero nadie ha establecido por completo qué conduce a un injerto exitoso. Responder a esa pregunta tendría un gran impacto y, aunque todavía queda mucho camino por recorrer, estas pruebas iniciales han ayudado a proporcionar algunas ideas útiles».

Se espera que una mayor comprensión de los eventos estructurales y moleculares asociados con el injerto también pueda mejorar la tasa de éxito de los injertos de plantas ya compatibles, lo que desbloquearía avances significativos para los viveros que abastecen a los horticultores en Nueva Zelanda.

“Los viveros de Nueva Zelanda con los que nos hemos comprometido en este proyecto son un verdadero apoyo porque conocen de primera mano todos los desafíos asociados con los injertos, pero también el enorme potencial que tiene”, dice Falk Kalamorz.

Esta investigación experimental de injertos encaja dentro de la estrategia de investigación Horticulture Goes Urban de Plant & Food Research , que se centra en el desarrollo de nuevas plantas y sistemas de cultivo en entornos urbanos, para ayudar a satisfacer las necesidades de los futuros consumidores. Para guiar este esfuerzo, el equipo también cuenta con científicos sociales que interactúan con los usuarios finales y los consumidores.

«La licencia social y la aceptación de nuevas tecnologías que permitirían que una gran variedad de frutas diferentes crezcan en el mismo árbol son muy importantes para nosotros y, afortunadamente, vemos mucho entusiasmo hasta ahora», dice Falk Kalamorz.

También dice que si las plantas incompatibles se pueden injertar de manera confiable, entonces esta podría ser una herramienta increíblemente útil para desarrollar la resiliencia climática.

“En el futuro, las condiciones del suelo pueden no ser adecuadas para algunos árboles frutales, pero estas variedades podrían injertarse en una planta con raíces fuertes que sean más tolerantes a condiciones extremas. Al explorar estas técnicas experimentales de injerto, existe la oportunidad de ayudar a preparar la producción de alimentos para el futuro aquí y en el extranjero».