El grupo de investigación de protección de cultivos de Agrotecnio-UdL lidera la red temática “PalmerNET”, formada por cuatro universidades y cuatro centros de investigación para luchar contra una especie invasora de mala hierba, la Amaranthus palmeri, que infesta cientos de hectáreas de maizales en Lleida, Huesca y Extremadura. PalmerNET promoverá la colaboración e investigación entre grupos para controlar la expansión de la especie y difundir el problema a nivel nacional.

Se sospecha que esta planta ha llegado a la península procedente de las importaciones de grano y harina para piensos. Originaria de América, el Amaranthus palmeri crece allí como mala hierba en campos de maíz, soja y algodón. En el territorio estatal, por el momento, se ha identificado sobre todo en maizales, que son muy proclives a la entrada de especies vegetales exóticas.

En 2007 se detectaron en Lleida los primeros ejemplares de Amaranthus palmeri, fuera de las zonas de cultivo. A día de hoy, se extiende en maizales de Lleida, Huesca y Extremadura, para los que supone una grave amenaza, pues esta planta compite con los recursos de los cultivos y disminuye su producción. El Servei de Sanitat Vegetal de la Generalitat de Catalunya estima que la cifra de hectáreas de cultivo afectadas en su territorio ascendía a más de 700 en 2019, una cifra que no ha dejado de crecer. Las Consejerías de Agricultura de Cataluña y Aragón -y más recientemente también de Extremadura- trabajan ya con algunas medidas y recomendaciones para su control, pero todavía no existen protocolos unificados.

Búsqueda de soluciones

Bajo la dirección del investigador Joel Torra, la Fundación Centre de Recerca en Agrotecnologia (Agrotecnio) y la Universitat de Lleida han puesto en marcha PalmerNET, una red financiada por el Ministerio de Ciencia e Innovación del Gobierno de España que acaba de ser programada y que contará con un presupuesto de 18.000€. Durante los próximos dos años, PalmerNET analizará el problema para buscar soluciones e impulsar la contención de esta mala hierba.

Compuesta por cuatro centros de investigación y cuatro universidades de seis territorios, la red promoverá la cooperación para tener una visión global del problema y definir un protocolo de actuación. Uno de sus objetivos principales es prevenir que la especie invasora se expanda a aquellos territorios que todavía no han sido afectados, como Castilla y León, la comunidad autónoma española con mayor superficie cultivada de maíz.

Los ocho grupos de investigación que componen la Red Temática PalmerNET pertenecen a la Universitat de Lleida (UdL), la Universidad Pública de Navarra (UPNA), la Universidad de Vigo (UdV), la Universitat Politècnica de València (UPV), la Fundació Centre de Recerca en Agrotecniologia (Agrotecnio), el Centro de Investigación y Tecnología Agraria de Aragón (CITA), el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA-CSIC) y el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (CICYTEX).

PalmerNET responde a una necesidad del sector agrícola que nunca antes ha sido abordada, pues no existen estudios previos en Europa que permitan esclarecer el flujo de entrada de la especie y las posibles vías de introducción.

¿Qué hace especial a la Amaranthus palmeri?

La Amaranthus palmeri es una especie con una capacidad para crecer y desarrollarse con mayor eficiencia que otras plantas, especialmente con temperaturas elevadas y gran luminosidad. Puede llegar a superar los dos metros de altura y cada planta puede producir más de 600.000 semillas, una cifra que muy pocas plantas del mundo superan. Su ritmo de crecimiento puede llegar a ser de un centímetro al día. Además, es capaz de desarrollar resistencia a los herbicidas.