La microbiota comensal juega un papel importante en la salud, pudiendo ser parte de la defensa contra patógenos o, por el contrario, promover infecciones. La composición del microbioma varía según la especie, la dieta y el hábitat, y se ve alterada durante las infecciones, como ocurre en el caso de los virus de influenza aviar (VIA).

En pollos domésticos difiere considerablemente entre razas y condiciones de cría intensiva o extensiva. Por otro lado, en el gorrión común (Passer domesticus), que es una de las aves más frecuentes en ambientes humanizados urbanos y rurales y un importante vector potencial del VIA en aves de corral, la composición del microbioma intestinal varía significativamente entre hábitats rurales y urbanos.

Aunque se ha estudiado experimentalmente tanto el impacto de los VIA en la composición del microbioma, como el papel de la composición de éste en la defensa del huésped durante el curso de la infección por VIA, hasta la fecha no existe información sobre cómo las diferencias preexistentes en la composición del microbioma pueden afectar al desarrollo de la infección por VIA.

Sin embargo, esta información es clave para comprender la susceptibilidad a la infección por influenza aviar de las aves de corral y cómo el cambio en la presión por la urbanización y las condiciones climáticas afectan la composición de la microbiota y con ello la condición física y potencialmente la susceptibilidad a patógenos en aves silvestres. De hecho, las altas mortalidades entre aves silvestres en la actual y las recientes olas epidémicas de influenza aviar en Europa pueden en parte reflejar un incremento en la susceptibilidad de algunos individuos. Por lo tanto, comprender cómo ese cambio puede afectar el potencial de los VIA en una especie de ave doméstica, abundante y difícil de controlar, podría ser crucial para el control de la propagación de epidemias como la actual.

Así, el objetivo del “Proyecto INFLUOMA: Aproximación experimental a la interacción de la microbiota intestinal y respiratoria de aves domésticas y silvestres con la infección por virus de influenza aviar”, que ha sido propuesto para financiación por la convocatoria de 2020 del Programa Estatal de Generación de Conocimiento y Fortalecimiento Científico y Tecnológico del Sistema de I+D+i y del Programa Estatal de I+D+i Orientada a los Retos de la Sociedad, será estudiar cómo las diferencias en la composición de la microbiota entre las razas de pollos de engorde y entre los gorriones domésticos urbanos y rurales afectan al desarrollo de la infección por VIA.

El Proyecto INFLUOMA será liderado por las investigadoras Ursula Höfle y María Isabel G. Fernández de Mera, del Grupo de Investigación en Sanidad y Biotecnología (SaBio) del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), en coordinación con el Centro de Investigación en Sanidad Animal del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentaria de Cataluña (IRTA-CReSA) y el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario (NEIKER). Las tres instituciones llevan diez años colaborando en la investigación sobre el virus de la influenza aviar.

En general, el Proyecto INFLUOMA investigará como la microbiota influye en la susceptibilidad de aves silvestres y domésticos a los virus de influenza aviar (VIA). Se basa en hallazgos anteriores, que incluyen el hecho de que aves silvestres infectadas con VIA también portan otros patógenos como Salmonella o Micobacterium avium, cuya coinfección puede tener distintos efectos; que las aves silvestres que viven en granjas proporcionan conexión de éstas con otras granjas y zonas húmedas y que hay diferencias individuales en la susceptibilidad de aves domésticas a la infección con VIA de alta patogenicidad.

En el Proyecto INFLUOMA, los investigadores e investigadoras combinarán estudios en aves silvestres (aves acuáticas y gorriones) y domésticas (broiler de crecimiento rápido y lento en régimen industrial y ecológico en el medio natural) y experimentos de laboratorio. Por un lado, utilizarán tecnología de seguimiento por satélite novedosa en un modelo de aves acuáticas silvestres, la gaviota reidora (Chroicocephalus ridibundus), para evaluar el efecto de la infección de VIA en combinación con otros patógenos sobre su movilidad. Por otro lado, utilizarán una combinación de análisis de muestras de campo y experimentos de laboratorio para estudiar si el efecto que la microbiota, supeditada al ambiente rural o urbano en el que viven gorriones, condiciona su susceptibilidad a la infección por un VIA. Finalmente estudiarán experimentalmente cómo la composición de la microbiota de broiler de crecimiento rápido y lento afecta su susceptibilidad a los VIA.

Estos estudios permitirán revelar claves para una mejor prevención de brotes de VIA en granjas avícolas y nos ayudarán al mismo tiempo como modelo para entender mejor cómo los cambios drásticos actuales en el clima y en los ambientes en los que habitan las aves silvestres y domésticas, y sobre todo su dieta, influyen en la transmisión y el desenlace de enfermedades infecciosas.