La siembra de guisantes de ojos negros (alubia carilla o alubia Black-eyed), en rotación con otros cultivos, permite a los agricultores ahorrar en fertilizantes, según muestra una investigación realizada por la Universidad de California, Riverside.

Los investigadores han demostrado que la capacidad de los guisantes negros para atraer bacterias beneficiosas no se ve disminuida por las prácticas agrícolas modernas, evitando la necesidad de fertilizantes costosos y dañinos para el medio ambiente, señalan.

Sin el nitrógeno suficiente las plantas tendrán dificultades para crecer, pero las leguminosas, familia a la que pertenecen los guisantes, son capaces de proporcionar nitrógeno al suelo al atraer y proteger a las bacterias beneficiosas.

“La capacidad de las leguminosas para hacer esto ha causado un tremendo éxito como la tercera familia de plantas más grande del planeta”, dijo Joel Sachs, profesor de evolución y ecología en la Universidad de California.

A menudo, cuando las personas desarrollan cultivos se centran en las características superficiales, como la resistencia a las enfermedades, el rendimiento y el contenido de proteínas. Solo recientemente los agricultores comenzaron a prestar mayor atención a los rasgos que se encuentran bajo tierra, como la capacidad de las plantas para atraer microbios que mejoran el suelo.

El patólogo de plantas de la Universidad de California, Gabriel Ortiz, quería saber si los guisantes de ojos negros, un alimento muy popular en muchas partes del mundo, mantienen su capacidad para atraer bacterias buenas incluso después de haber estado expuestos a las prácticas agrícolas modernas. En muchos casos, las plantas que han sido gravemente afectadas por los humanos no se benefician de las relaciones con las bacterias en comparación con sus parientes silvestres.

Sin embargo, Ortiz y su equipo descubrieron que los guisantes mantuvieron su capacidad natural para formar relaciones beneficiosas con las bacterias fijadoras de nitrógeno. “De hecho, parece que algunas de las cepas del experimento se beneficiaron más de la bacteria que sus ancestros salvajes”, dijo Sachs.

Los resultados de esta investigación acaban de publicarse en la revista desarrollo. Los experimentos incluyeron 20 tipos diferentes de guisantes de ojos negros e indican una base genética por sus capacidades simbióticas.

“Podemos usar esta información en el futuro para diseñar plantas con un mejor rendimiento”, dijo Ortiz. Él y su equipo se enfocaron en los frijoles caritas porque también son tolerantes a la sequía, otra característica importante de los productores del sur de California.

Para atraer bacterias fijadoras de nitrógeno, los guisantes de ojo negro emiten sustancias químicas a través de sus raíces. Eventualmente, las raíces forman nódulos similares a tumores que protegen las raíces y les proporcionan carbono. A su vez, los guisantes negros reciben una forma útil y estable de nitrógeno.

“Cuando una planta siente que va a morir, libera bacterias en el suelo y las rejuvenece”, explicó Ortiz. “Los agricultores pueden cambiar las temporadas de leguminosas con otros cultivos, dejando el suelo lleno de fijadores de nitrógeno bacterias reducir la necesidad de fertilizantes.

Cuando los fertilizantes nitrogenados se aplican más rápido de lo que necesitan las plantas, el exceso puede terminar en la atmósfera como un gas de efecto invernadero o ser arrastrado a lagos, ríos y océanos. En las vías fluviales, el nitrógeno alimenta la proliferación de algas nocivas que consumen todo el oxígeno y matan a los peces.

 Para Sachs, “hacer que la agricultura sea más sostenible, una de las cosas que debemos hacer es centrarnos en la capacidad de la planta para obtener servicios de los microbios que ya están en el suelo, en lugar de tratar de obtener esos servicios vertiendo productos químicos”.