Así expresan su preocupación los autores de un reciente informe de la Red de Fraude Alimentario de la Unión Europea recogido por la publicación especializada estadounidense Olive Oil Times en un artículo firmado por Paolo DeAndreis en el que se avanza que investigadores de universidades españolas e italianas han identificado un método más sencillo y barato para autentificar el origen geográfico del aceite de oliva virgen extra: en su estudio, recién publicado, los científicos aseguran haber ideado y validado un modelo de clasificación capaz de verificar cuándo una muestra de aceite de oliva virgen extra se ha producido en la Unión Europea o si, por el contrario, tiene un origen no comunitario.

En este estudio —financiado por la Unión Europea a través del proyecto Oleum, cuyo objetivo es desarrollar soluciones para evaluar la autenticidad y la calidad del aceite de oliva— los científicos explican que los nuevos métodos instrumentales permiten una autentificación geográfica fiable de los aceites de oliva vírgenes y vírgenes extra producidos en zonas específicas y homogéneas, así como en regiones más amplias con mayor heterogeneidad en cuanto a cultivares tradicionales y condiciones edafoclimáticas. Para desarrollar los nuevos modelos, el equipo se centró en los hidrocarburos sesquiterpénicos, que se encuentran en muchas plantas, organismos marinos y hongos, ofrecen una gran cantidad de información, útil para identificar cultivares de olivo y zonas geográficas específicas.

Y de cara a perfeccionar la investigación, aplicaron a los aceites de oliva implicados un análisis discriminante de mínimos cuadrados parciales, una herramienta quimiométrica muy conocida. El equipo de investigación utilizó 400 hidrocarburos sesquiterpénicos de aceites de oliva vírgenes obtenidos mediante microextracción en fase sólida en el espacio de cabeza acoplada a la cromatografía de gases-espectrometría de masas. Se seleccionaron casi 250 muestras de seis países productores de aceite de oliva de la Unión Europea —España, Italia, Grecia, Portugal, Eslovenia y Croacia—, mientras que otros 154 procedían de Túnez, Turquía, Marruecos y Argentina. Todas las muestras procedían de diferentes temporadas de cosecha, y todas habían cumplido los criterios para ser calificadas como virgen o virgen extra mediante una evaluación de prueba de panel.

El origen geográfico de los virgen extra

Para probar la fiabilidad de los nuevos métodos, se utilizó un amplio conjunto de datos con gran diversidad, que incluía diferentes regiones productivas, cultivares de aceitunas, años de cosecha e incluso lotes analíticos, con el fin de evaluar el rendimiento del enfoque de autentificación en un escenario más realista en el que la variabilidad natural está muy representada.

Esas muestras permitieron discriminar entre productos de la UE y de fuera de la UE con un grado de clasificación correcta del 89,6 %, y gracias al posterior desarrollo y validación de modelos de discriminación multiclase para países de la UE y de fuera de la UE, los investigadores identificaron correctamente los países de la UE en el 92,2 % de los casos, valor que se elevó al 96,0 % al identificar los países de fuera de la UE. Los mejores resultados se obtuvieron al identificar los hidrocarburos sesquiterpénicos de Italia, España y Grecia, con un 99,6 % de precisión. Las puntuaciones ligeramente inferiores obtenidas en otros países se debieron principalmente a que se recogieron menos muestras.