En el sureste de España la disponibilidad de agua para riego es muy escasa como consecuencia de la aridez climática y de la inexistencia de grandes cursos fluviales. Sin embargo desde hace décadas se han desarrollado importantes áreas de agricultura intensiva, que a día de hoy se pueden considerar estratégicas para la economía de la región. Sólo en la provincia de Almería los cultivos hortícolas en invernadero han alcanzado la superficie de 30.456 ha (CAPDR, 2017). Se llegó a una situación de déficit hídrico estructural con sobreexplotación de los recursos fósiles subterráneos. En este contexto, la incorporación de fuentes no convencionales (aguas desaladas y residuales urbanas regeneradas) era una necesidad de obligado cumplimiento. A día de hoy, el agua desalada se ha convertido en la principal alternativa no convencional a los recursos hídricos tradicionales. En la provincia de Almería, la capacidad de desalación se cifra actualmente en 141 hm³ (Pulido et al. 2015). Los gestores y usuarios de agua para riego han pasado de contar con una única fuente de agua a disponer de varias alternativas que requieren de una gestión integral.

Tabla 1. Ejemplo de hoja de cálculo de la solución nutritiva para un cultivo de tomate (Fuente Fernández y Camacho, 2008).

Fotos 1 y 2. El rajado de frutos (izquierda) y la necrosis apical (derecha) son fisiopatías asociadas a desequilibrios hídricos y nutricionales.

Mezcla en baja

Cada usuario dispone de dos fuentes de agua: la convencional (normalmente salobre) y la desalada. Esto permite a los regantes controlar la mezcla de agua procedente de las dos fuentes, optimizándola en función del cultivo, ciclos, etc. Este tipo de manejo se ha denominado también “agua a la carta” y requiere de una infraestructura mínima a nivel de parcela para poder controlar las mezclas: Doble balsa de abastecimiento o mezclador automático de agua (figura 1).

Figura 1. Esquema de distribución y manejo del agua desalada y convencional en la mezcla en baja.

Mezcla en alta

En este caso la mezcla la realiza el responsable del abastecimiento del recurso, normalmente la comunidad de regantes o la junta central de usuarios (agrupación de comunidades de regantes y demás usuarios colectivos del recurso). Con esta opción se reducen los costes de las infraestructuras al realizarse de manera colectiva (figura 2), pero el usuario pierde la capacidad de elegir la mezcla final.

Figura 2. Esquema de distribución y manejo del agua desalada y convencional en la mezcla en alta.

Desde el Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera (IFAPA) se han realizado una serie de estudios prospectivos de campo con el fin de analizar la implementación y el nivel de adaptación a la gestión integral de mezclas de agua. El área de actuación han sido las comarcas del Campo de Níjar y del Campo de Dalías. Se trata de las dos principales zonas de cultivos hortícolas intensivos en Almería, con 6.000 ha y 21.000 ha respectivamente (CAPDR, 2017). En Níjar la alternativa elegida por los gestores y usuarios del agua ha sido el sistema de mezcla en baja, mientras que en el Campo de Dalías se ha elegido la alternativa de mezcla en alta.

En el caso de Níjar se diseñó una encuesta para productores hortofrutícolas que utilizan agua desalada con 24 preguntas. El cuestionario estaba estructurado en cinco bloques: i) datos generales del productor, ii) cuestiones referentes a la problemática asociada al agua convencional (subterránea), iii) problemática del recurso agua desalada, iv) datos del manejo del fertirriego y los cultivos y v) adecuación de las instalaciones. Se entrevistaron un total de 112 agricultores, lo que representa el 5% del total de productores de la comarca. Los resultados de este trabajo mostraron que, si bien ha habido un crecimiento constante del empleo de agua desalada, en los primeros años de gestión el nivel de utilización ha sido inferior al esperado, achacable al elevado precio del agua desalada. Esto ocasionó que continuase el empeoramiento de la calidad del agua en un porcentaje considerable de los pozos situados en la zona. Por otro lado, existe un elevado número de explotaciones que aún no cuentan con las infraestructuras adecuadas para el manejo de mezclas de agua de diferente calidad. Finalmente, el estudio ha mostrado que no existen en la comarca criterios técnicos claramente definidos con respecto a la mezcla de agua y al equilibrio de fertirriego óptimos.

En el Campo de Dalías se ha realizado un estudio para la caracterización cualitativa y cuantitativa de las diferentes fuentes de agua disponibles para riego. Con los resultados obtenidos se han simulado cuatro opciones de mezcla para una gestión integral de los recursos que garantice la sostenibilidad del sistema. En ninguna de las opciones la calidad físico-química del agua resultante debería plantear problemas por salinidad (CE máxima resultante 1,28 dSm^-1). El coste medio de las diferentes mezclas planteadas oscila entre 0,26 y 0,35 €.