“Esta es la primera vez que se cuantifica y comprende con precisión el perfil nutricional de esta especie”, dice Pedro Moñino Fernández, estudiante de doctorado e investigador principal del proyecto ProFuture, financiado con fondos europeos.

"Ahora estamos más cerca de las aplicaciones reales de esta microalga interesante y sin explotar que podría tener un impacto significativo en la forma en que el mundo se alimenta". Los resultados de la investigación representan un hito clave para ProFuture, un proyecto que amplía la producción de microalgas como un ingrediente sostenible y rico en proteínas para alimentos y piensos. Como especie extremófila, Galdieria sulfuraria puede vivir en ambientes extremos que normalmente no son propicios para la vida. Aunque la especie se ha estudiado durante décadas debido a su resiliencia y adaptabilidad, aún no se había examinado como una posible fuente de alimento ni se había producido a escala. ProFuture estudió una cepa que crece en las aguas termales de la región de Nápoles en Italia y encontró los siguientes resultados.

Se encontró que la biomasa de G. sulfuraria tiene un contenido de proteínas en el rango de 62-65%, que es relativamente alto en comparación con otros microorganismos de algas y hongos con contenidos de proteínas que oscilan entre 30-70%. Además, las proteínas de G. sulfuraria tienen un buen perfil de aminoácidos, incluidos todos los aminoácidos esenciales. Las proteínas son especialmente ricas en dos aminoácidos que rara vez se encuentran en niveles tan altos en proteínas de origen no animal: cistina y metionina.

“Las microalgas ofrecen algunas ventajas clave en comparación con otros microorganismos que actualmente se están estudiando como posibles fuentes de alimento. Son una fuente natural de ácidos grasos esenciales, y especies como G. sulfuraria se encuentran entre las pocas fuentes naturales de pigmento azul”, dice Iago Domínguez Teles, director de proyectos de la Universidad de Wageningen.

G. sulfuraria contiene una alta concentración de un pigmento azul natural comúnmente utilizado como colorante en cosméticos y alimentos. También se ha encontrado que este pigmento tiene propiedades antioxidantes, así como potencial como agente terapéutico. En comparación con las extracciones de la cepa de microalgas Spirulina ya producida comercialmente , el pigmento azul extraído de G. sulfuraria demuestra una mayor estabilidad, lo que aumenta su potencial en aplicaciones industriales. Además, un proceso de producción mixotrófico es capaz de aumentar la concentración del pigmento azul.

Los investigadores desarrollaron un proceso de producción innovador utilizando mixotrofia , que combina la fotosíntesis y la materia prima a base de azúcar para estimular el crecimiento de microalgas. Para validar aún más el proceso más allá de la escala de banco, pudieron demostrar con éxito la producción piloto en un biorreactor de 1300 litros (1,5 metros cúbicos) en la Universidad de Wageningen.

Para explotar de manera efectiva los resultados prometedores de G. sulfuraria, se necesita investigación adicional para evaluar su digestibilidad e identificar cualquier método de procesamiento adicional que pueda ser necesario para las aplicaciones comerciales. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) está evaluando actualmente la seguridad de Galdieria sulfuraria como nuevo alimento para la población general y como complemento alimenticio para adultos. Además, el extracto de Blue Galdieria se evalúa como aditivo alimentario.