El Laboratorio de Entomología de la Universidad de Wageningen y el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford (Reino Unido), con financiación del programa “Marie Curie” de la Unión Europea (UE), está desarrollando un trabajo para hacer que las plantas atraigan más a los depredadores de los pulgones.

Según el estudio publicado en la revista científica “Nature Communications”, los investigadores han descubierto un nuevo papel desempeñado por las bacterias que viven en los áfidos de los guisantes: suprimen las defensas de las plantas de las que se alimentan los pulgones. Como resultado, se atraen menos enemigos a las señales de socorro de la planta, lo que aumenta las posibilidades de supervivencia del pulgón.

Cuando una planta se ve amenazada por los áfidos, se defiende liberando una mezcla de compuestos volátiles que atrae a los enemigos naturales del insecto, como las avispas depredadoras. La planta utiliza este llamado "reclutamiento de guardaespaldas" para defenderse de los ataques.

Los investigadores de las universidades de Wageningen y Oxford descubrieron que los simbiontes bacterianos del áfido del guisante aumentan las posibilidades de supervivencia del insecto al manipular las respuestas fitohormonales de la planta. En otras palabras: la bacteria suprime la señal de socorro de la planta de alguna manera. El estudio reveló un nuevo mecanismo por el cual las bacterias, conocidas como simbiontes, ayudan a los áfidos. También reveló la importancia de estudiar el microbioma de insectos (flora intestinal) para comprender la interacción entre las diferentes especies.

Control sostenible de plagas

Los áfidos se encuentran entre las plagas más importantes para los cultivos de clima templado, y comprender la relación entre los áfidos y sus simbiontes bacterianos puede ayudar en el desafío de diseñar estrategias de control de plagas más respetuosas con el medio ambiente. Estas estrategias pueden incluir determinar la prevalencia de simbiontes protectores en poblaciones de áfidos y seleccionar variedades de plantas que, una vez atacadas por los pulgones, maximicen la atracción a los enemigos naturales de los pulgones.