El proyecto financiado por la Consejería de Economía, Conocimiento, Empresas y Universidad de la Junta de Andalucía, está liderado por las investigadoras Isabel Borrás y Rosa Quirantes, y tiene como objetivo fomentar la economía circular y bioeconomía en el sector del olivar potenciando el aprovechamiento integral de un coproducto, como es la hoja del olivo, para el desarrollo de un nutracéutico destinado a pacientes con enfermedades inflamatorias intestinales. Además cuenta con la colaboración de Cooperativas Agro-alimentarias de Granada en la divulgación de este proyecto.

El proyecto INTESOLIVE comenzó en 2020, impulsado por dos objetivos prioritarios y muy ambiciosos en el ámbito de la agricultura, la sostenibilidad y la mejora de la salud humana. Por un lado, esta investigación pretende contribuir a la sostenibilidad del cultivo del olivar, predominante en Andalucía, aportando valor añadido a un coproducto tan abundante como la hoja, cuyo volumen alcanza el medio millón de toneladas en esta región. Actualmente, este coproducto sigue estando poco utilizado, a pesar de que contiene compuestos de bioactividad demostrada con gran valor para la elaboración de alimentos funcionales, productos cosméticos y farmacéuticos y nutrición animal.

En segundo lugar, este Centro de Investigación, con una nutrida experiencia en el desarrollo de alimentos funcionales, confía en contribuir al tratamiento de la enfermedad inflamatoria intestinal, mediante el desarrollo de un nutracéutico seguro y de actividad antiinflamatoria potente que permita reducir las dosis que los pacientes reciben de otros agentes antiinflamatorios como corticoesteroides que, aunque son muy eficaces, su uso crónico puede conllevar efectos secundarios graves.

Fases y desarrollo de la investigación

La investigación arrancó con la formulación de una mezcla de extractos de hoja de olivo, ricos en los tres compuestos cuya importante acción antiinflamatoria está avalada por distintos estudios, el hidroxitirosol, la oleuropeína y el ácido oleanólico. Mediante la técnica spray-drying, el extracto formulado se microencapsuló, quedando protegido por una fina película durante el proceso de digestión gastrointestinal. A continuación, las investigadoras analizaron la resistencia, estabilidad y liberación controlada del extracto previamente microencapsulado mediante digestiones in vitro y se monitorizó su estado durante el proceso de digestión para asegurar que alcanzara la mayor cantidad posible de los compuestos de interés el colon, donde deben ejercer su actividad antiinflamatoria.

Posteriormente, se porcedió a evaluar la actividad antiinflamatoria intestinal del extracto microencapsulado en un modelo animal. El principal reto del proyecto fue dilucidar e interpretar el mecanismo de acción de los compuestos de la hoja de olivo contra la inflamación intestinal.

La última fase del proyecto se centra en la optimización de los parámetros para la producción a escala piloto del extracto microencapsulado y la formulación del nutracéutico en cápsulas de gelatina dura para un futuro ensayo preclínico en humanos.

Para el CIDAF, el proyecto INTESOLIVE supone una oportunidad para avanzar en la mejora de los tratamientos de enfermedades vinculadas con la inflamación intestinal, empleando recursos abundantes y naturales en nuestro territorio, como la hoja del olivo.